Sonda spațială Cassini a pătruns între planeta Saturn și inelele sale, ultima fază a misiunii sale
Agenția Spațială Europeană (ESA), promotoare alături de NASA a acestei misiuni, care a început odată cu lansarea sondei în 1997, a explicat într-un comunicat că după ce a trecut de primul inel, Cassini a ajuns între Saturn și inelele sale.
Această manevră se produce după ce, la 22 aprilie, sonda a realizat cu succes survolarea cu numărul 127 (și ultima) a lui Titan, cel mai mare satelit natural al planetei Saturn.
Prima pătrundere printre inele a fost prevăzută la ora 09:00 GMT. Cassini pierde apoi contactul cu Pământul timp de 24 de ore, perioadă în care sonda se va afla cel mai aproape de Saturn și va realiza observații științifice.
Când sonda va străbate inelele, analizatorul său de praf cosmic va efectua o prelevare directă a particulelor cosmice. Cassini ar trebui să restabilească legătura cu Terra cel mai devreme joi la ora 07:05 GMT. Sonda spațială va începe apoi să transmită imagini și date științifice.
ESA a precizat că "imersiunile repetate în această regiune neexplorată" se vor încheia cu o misiune în care au fost strânse date fără precedent pentru a răspunde la întrebări fundamentale despre originea lui Saturn și a inelelor sale.
După lansarea sa în 1997, Cassini a călătorit prin Sistemul Solar timp de șapte ani până când a ajuns la Saturn în iulie 2004, iar câteva luni mai târziu s-a desprins de sonda europeană Huygens, care a andocat pe Titan la 14 ianuarie anul următor.
Datele culese de Huygens și cele luate de sonda spațială în zborurile sale au permis evidențierea proceselor atmosferice ale satelitului Titan, precum și morfologia suprafeței și structura sa internă, care ar putea ascunde chiar un ocean de apă lichidă.
În ce 13 ani de misiune pe lângă Saturn, Cassini a acoperit aproape jumătate din orbita planetei, căreia îi trebuie 29 de ani pentru o rotație completă în jurul Soarelui, iar în decursul acestei perioade a asistat la două anotimpuri pe Titan, care — potrivit ESA—poate furniza informații despre trecutul și viitorul Terrei.
Cum îi mai rămâne puțin combustibil, sfârșitul programat al navei spațiale include o schimbare de traiectorie care o va conduce pe 15 septembrie la dezintegrarea sa, respectând însă cerințele privind "protecția planetară" și a evita astfel potențiala contaminare a sateliților lui Saturn, "care ar putea găzdui condiții apte pentru viață".
