Cook a realizat hărți detaliate ale insulei Newfoundland înainte de a înfăptui trei expediții în Oceanul Pacific, unde a realizat primul contact european cu coasta estică a Australiei și Insulele Hawaii, precum și primul înconjur pe mare al Noii Zeelande.
Cook s-a alăturat flotei comerciale britanice ca adolescent și s-a alăturat Marinei Regale în 1755. A luat parte la Războiul de șapte ani și a explorat și cartografiat cea mai mare parte a intrării în râul „Sfântul Laurențiu” în timpul asediului orașului Quebec. Acest lucru a atras atenția Amiralității și „Royal Society”. Acest lucru a venit într-un moment crucial atât al carierei lui Cook, cât și al explorărilor maritime britanice, ceea ce a condus la sarcina de comandant al navei „HMS Endeavour” în 1766 în prima din cele trei expediții în Pacific.
În acele călătorii, Cook a navigat mii de kilometri în mari zone necartografiate ale globului. A cartografiat teritorii din Noua Zeelandă până în Hawaii în cel mai mare detaliu și la o scară ce nu a mai fost atinsă până atunci. În timpul acestor călătorii de descoperire, a explorat și numit teritorii și a cartografiat insule și zone de coastă pentru prima dată pe hărțile europene. A demonstrat calități de marinar, aptitudini de explorator și cartograf, curaj fizic și capacitatea de a-și conduce oamenii în condiții vitrege.
Cook s-a născut în satul Marton din provincia Yorkshire, astăzi suburbie a orașului Middlesbrough. A fost botezat la biserica locală „St. Cuthbert” unde numele său poate fi găsit în registrele bisericii. Cook a fost al doilea din cei opt copii ai lui James Cook, un fermier scoțian, și al soției sale, Grace Pace. În 1736, familia s-a mutat la ferma „Airey Holme” din Great Ayton unde angajatorul tatălui său, Thomas Skottowe, a plătit ca tânărul James să meargă la școală. În 1741, după cinci ani de școală, a început să lucreze pentru tatăl său, care a fost promovat la rangul de administrator.
În 1745, la vârsta de 16 ani, Cook s-a mutat la 32 km distanță în orașul pescăresc Staithes pentru a deveni ucenicul băcanului și negustorului William Sanderson.
După 18 luni, când s-a dovedit că nu este potrivit pentru meseria de băcan, Cook a călătorit spre orașul vecin Whitby pentru a face cunoștință cu doi proprietari de nave care activau în comerțul cu cărbune. A fost luat ca ucenic în marina comercială în mica lor flotă, transportând cărbune de-a lungul coastelor engleze. Prima sa sarcină a fost la bordul navei Freelove și a petrecut câțiva ani la bordul acesteia sau al altor nave, navigând între Tyne și Londra. În perioada uceniciei, Cook a studiat algebra, geometria, trigonometria, navigația și astronomia.
După ce și-a terminat cei trei ani de ucenicie, Cook a început să lucreze pe navele de comerț din Marea Baltică. După ce a trecut examenele, în 1752, a început să progreseze în rangurile marinei comerciale, începând în acel an cu promovarea la gradul de ofițer secund al bricului Friendship. În 1755, la o lună după ce a primit comanda acestei nave, a intrat ca voluntar în Marina Regală când aceasta se pregătea pentru ceea ce avea să fie Războiul de șapte ani. În ciuda faptului că trebuia să o ia de la început cu ierarhia navală, Cook și-a dat seama că va avansa mult mai rapid în serviciul militar și s-a alăturat Marinei Regale la 7 iunie 1755, sub al cărei pavilion va înconjura de trei ori planeta pe apă.
S-a căsătorit cu Elizabeth Batts (1742-1835), fiica hangiului din Wapping, Samuel Batts. Cuplul a avut șase copii.
Cook a fost ucis în Hawaii în timpul unei altercații cu băștinașii în timpul celei de-a treia călătorii de explorare în Pacific, în 1779. A lăsat în urmă o moștenire de cunoștințe științifice și geografice ce au influențat succesorii săi inclusiv în secolul al XX-lea, iar numeroase memoriale i-au fost dedicate în toată lumea.
