Compania sa, cunoscută acum sub numele de The Walt Disney Company, are venituri anuale de peste 30 de miliarde de dolari. Walt Disney este cunoscut mai ales ca producător de film, precum și ca un inovator al animației și al parcurilor tematice. A fost nominalizat la 61 de Premii Oscar și la șapte Premii Emmy, deținând recordul pentru cele mai multe nominalizări la Oscar.
Tatăl său, Elias Disney, s-a mutat în Statele Unite după ce familia sa a eșuat cu ferma în Canada. În toamna anului 1917, Walt a început să studieze la Liceul McKingsley High School, făcând în paralel cursuri de seral la Institutul de Artă din Chicago. Disney era desenatorul ziarului școlii. Desenele sale erau foarte patriotice, majoritatea fiind axate pe Primul Război Mondial. Disney a abandonat liceul la vârsta de 16 ani pentru a intra în armată, dar aceasta nu l-a primit, pentru că era prea tânăr.
Apoi s-a mutat în Kansas City pentru a-și începe cariera artistică. Fratele său, Roy, lucra la o bancă și a reușit să îl angajeze printr-un prieten la Pesmen-Rubin Art Studio. Aici, Disney făcea reclame pentru ziare, reviste și cinematografe. Tot aici a cunoscut un animator, Ubbe Iwerks (1901-1971). Ei doi își respectau munca așa de mult, încât relația dintre ei s-a îmbunătățit foarte repede și au hotărât să înceapă o afacere proprie.
Disney și Iwerks au fondat, în ianuarie 1920, o companie numită Iwerks-Disney Commercial Artists. Din păcate, puțini clienți au vrut să se angajeze la cuplul neexperimentat. Iwerks a plecat o vreme să câștige niște bani la Kansas City Film Ad Company. Disney s-a retras și el după ce compania a fost cumpărată.
Când Disney a sosit la Los Angeles, avea 40 de dolari în buzunar și un desen neterminat în servietă. Surprinzător, la început a vrut să abandoneze animația, gândindu-se că nu va putea concura cu studiourile din New York. Disney a spus că prima sa ambiție a fost să devină regizor de film. A încercat să se angajeze la studiourile din oraș, dar toate l-au respins. Din cauza eșecurilor cu filmele artistice, Disney s-a întors în animație. Primul său studio de animație din Hollywood era în garajul unchiului său. Disney a trimis un desen neterminat distribuitorului din New York, Margaret Winkler, care i-a răspuns imediat. A vrut să-l angajeze pe Disney pentru mai multe filme artistice combinate cu animație. Disney l-a căutat pe fratele său Roy, care făcea un tratament de tuberculoză într-un spital de veterani din Los Angeles. Disney l-a rugat să îl ajute, deoarece nu se putea descurca financiar fără el. Roy a fost de acord și a părăsit spitalul împreună cu fratele său. De atunci nu s-a mai întors și niciodată nu s-a vindecat de tuberculoză.
După o serie de eșecuri, Disney trebuia să creeze o nouă „stea". Majoritatea biografiilor spun că ideea lui Disney pentru Mickey Mouse i-a venit în timpul întoarcerii din New York. În 1932, Disney a primit un premiu special din partea Academiei de Film pentru crearea lui Mickey Mouse, ale cărui seriale au devenit color în 1935 și au început să apară alte personaje celebre ale lui Disney, printre care Donald Duck, Goofy și Pluto.
Cu toate că studioul său a produs cele mai celebre seriale de animație ale vremii, rezultatele nu erau pe placul lui Disney, care în 1934 avea planuri pentru a crea un lungmetraj de animație. După ce restul industriei cinematografice a aflat despre planurile lui Disney despre un lungmetraj cu Albă-ca-Zăpada, au numit proiectul „nebunia lui Disney", deoarece erau convinși că proiectul va distruge studioul lui Disney. Atât Lillian, cât și Roy au încercat să îl convingă pe Disney să abandoneze proiectul, dar acesta avea planuri mari pentru viitor.
Premiera filmului a avut loc la Cinematograful Carthay Circle la data de 21 decembrie 1937. Filmul a devenit producția cu cel mai bun succes la încasări pe anul 1938, reușind să strângă peste 8 milioane de dolari (astăzi 98 de milioane).
În timpul unei călătorii de afaceri în Chicago la sfârșitul anilor ’40, Disney a desenat schițe ale ideilor sale pentru un parc de distracții în care copiii și părinții pot să se distreze împreună. Ideile originale au crescut într-un concept mult mai mare care avea să devină Disneyland. Implicarea lui Walt în Disney World s-a încheiat în ultima parte a anului 1966; după mulți ani de fumat a fost diagnosticat cu cancer pulmonar. Pe 20 noiembrie 1966, Disney a suferit un colaps în casa sa, dar a fost resuscitat de medici și întors înapoi la spital, unde a murit pe 15 decembrie 1966, la ora 9:30, la zece zile după ce a împlinit 65 de ani.
