Unchiul său de mamă, Iane Cantacuzino a fost mare dregător la Constantinopol. Mihai și-a început cariera ca stolnic, a urcat până la funcția de ban al Craiovei, iar în 1593 a cumpărat tronul Țării Românești cu o sumă record de 1,5 milioane de galbeni. Chiar în anul următor, proaspătul domn român aderă la „Liga Sfântă” creștină și pornește un război împotriva Porții Otomane. Una dintre cele mai însemnate victorii obținute de Mihai Viteazu a fost cea de la Călugăreni – 13/23 august 1595. Domnitorul ducea lupte și în sudul Dunării. Creștinătatea balcanică îl privea ca pe un eliberator. Campania militară antiotomană se încheie totuși cu o pace, impusă mai mult de starea economică dezastruoasă în care a ajuns Țara Românească.
Perioada de glorie a lui Mihai Viteazu sunt desigur anii 1599-1600. Având acordul împăratului habsburgic Rudolf al II-lea, el intră în Transilvania și-l alungă pe principele Andrei Bathory, iar Dieta îl recunoaște ca guvernator imperial. Anul următor, Mihai Viteazu îl alungă de pe tronul Moldovei și pe Ieremia Movilă, care era loial polonezilor. Astfel, se realizează prima unire a țărilor române. Mihai Viteazu se întitulează "Domn al Țării Românești și Ardealului și a toată țara Moldovei". Ambițiile politice ale lui Mihai Viteazu veneau în contradicție cu interesele puterilor mari din zonă. La aceasta se adăugau și conflictele interne, cauzate de nobilii maghiari și sași. În același an, Mihai Viteazu a pierdut și Ardealul, și Moldova, văzându-se nevoit să ceară sprijinul împăratului Rudolf al II-lea. La început, acesta îl ajută să pornească o nouă campanie de recucerire a teritoriilor românești, dar întrezărind aceleași ambiții de reunire împăratul habsburgic ordonă lichidarea lui Mihai Viteazu.
La 9/10 august 1601, la 3 km sud de Turda[13], Mihai Viteazul este ucis de generalul Gheorghe Basta (veziMormântul lui Mihai Viteazul). Capul său este luat de unul dintre căpitanii domnitorului și înmormântat laMănăstirea Dealu, lângă Târgoviște. Pe lespedea sa de piatră de la Mănăstirea Dealu stă scris: "Aici zace cinstitul și răposatul capul creștinului Mihail, Marele Voievod, ce au fost domn al Țării Românești și Ardealului și Moldovei."
